Європейський детектор відновлює свою роботу і приєднується до пошуків нових пакетів гравітаційних хвиль. Після процесу модернізації, на яку було витрачено 24 мільйони євро, європейський гравітаційний детектор Virgo був пов’язаний в єдину мережу з його двома американськими “колегами”, детекторами гравітаційної обсерваторії Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO).

Відзначимо, що даний захід було спочатку заплановано на березень минулого року, але проблеми з крихкими елементами підтримки дзеркал датчика Virgo, виготовленими з скляного волокна, послужили причиною перенесення терміну запуску європейського детектора. Тепер же, поява третього гравітаційного датчика дозволить вченим точніше визначити місце розташування джерела гравітаційних хвиль, виробляти більш точні вимірювання їх основних параметрів.

Нагадаємо, що джерелами гравітаційних хвиль, спотворень просторово-часового континууму, є самі високоенергетичні події у Всесвіті, такі, як зіткнення чорних дір, нейтронних зірок і вибухи масивних наднових. Гравітаційні датчики реєструють ці спотворення, що поширюються в просторі у вигляді хвиль, і за рахунок цих спотворень лазерний промінь детектора відхиляється на дуже малу величину, порядку однієї стотисячної частки мікрона, що можна порівняти з розміром єдиного атома.

У 2015 році, після десятиліть пошуків, вченим експерименту LIGO нарешті вдалося зареєструвати перший “пакет” гравітаційних хвиль, джерелом яких було зіткнення двох чорних дір, що сталося близько 1.3 мільйонів років тому далеко в глибинах Всесвіту. Реєстрація гравітаційних хвиль стала можливою завдяки модернізації датчиків LIGO, яка тривала близько 5 років і на яку було витрачено 205 млн. доларів. Другий пакет гравітаційних хвиль від зіткнення чорних дір був зареєстрований обсерваторією LIGO в 2015 році, але за все з двома наявними детекторами вченим не вдавалося визначити навіть орієнтовного положення джерела хвиль для того, щоб направити в цю область неба оптичні й радіотелескопи для отримання додаткової наукової інформації.

Модернізований датчик Virgo повинен був приєднатися до спостережень ще на другому етапі, який почався в жовтні 2016 року. Однак, виникли технічні проблеми, про які було згадано на початку, змусили вчених змістити графік проведення спостережень. Крім цього, через втрату чутливості детектора Virgo він тепер не може виявляти гравітаційні хвилі самостійно, надалі дані з цього детектора будуть використовуватися для підтвердження даних, що збираються більш чутливими детекторами LIGO.

І на закінчення слід зауважити, що поточний етап “полювання” за гравітаційними хвилями закінчиться 25 серпня цього року. Після нього обидві гравітаційні обсерваторії, американська і європейська, пройдуть крізь низку чергових модернізацій, в ході яких, хочеться сподіватися, чутливість детектора Virgo буде відновлена до розрахункового значення. І наступний етап полювання, згідно з наявними планами, розпочнеться у другій половині 2018 року.