Даже самые катастрофические астрофизические события не могут уничтожить тихоходок. Эти наиболее выносливые животные мира, могут очень хорошо выживать, даже когда солнце остановится.
Открытие
Впервые это животное было описано в 1773 году немецким пастором И. А. Геце как «маленький водяной медведь».
В 1777 году итальянский ученый Ладзаро Спаланцані дал им название il tardigrado – «тихоходки», латинизированной формой которого является название Tardigrada (Тардигради).
Морфология и физиология
Тело тихоходок имеет размер 0,1-1,5 мм, полупрозрачное, из четырех сегментов и головы. Имеет 4 пары коротких и толстых ног с одним кігтиком на конце, причем последняя пара ног направлена назад. Передвигаются тихоходки очень медленно – со скоростью всего 2-3 мм в минуту. Ротовые органы – пара острых «стилетов», для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы; однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы – дыхание кожное, а роль крови выполняет жидкость, которая заполняет полость тела. Большинство авторов сближают их с настоящими членистоногими (Euarthropoda). Кроме этого, их могут сближать или с нематодами (Nematoda), или с кольчатыми червями (Annelida).
Размножение
Раздельнополые. Самцы тихоходок мельче самок и встречаются редко, поэтому возможен размножение самок без оплодотворения. Во время периода размножения у самки созревает от 1 к 30 яиц. Оплодотворение внутреннее или внешнее, когда самец откладывает сперму на кладку яиц. У одних видов яйца откладываются в почву, в мох или воду, в других – в сброшенную во время линьки шкурку. Развитие прямой, молодая тихоходки отличается от взрослого только меньшими размерами.
Образ жизни
В настоящее время известно 400 видов тихоходок. Из-за микроскопических размеров и способности переносить неблагоприятные условия распространены они повсеместно, от Гималаев (к 6000 м) до морских глубин (ниже 4000 м). Тихоходок находили в горячих источниках, под льдом (например, на Шпицбергене) и на дне океана. Распространяются они пассивно – ветром, водой, различными животными. Все тихоходки в некоторой степени являются водными животными. Примерно 10% – морские обитатели, другие встречаются в пресноводных водоемах, однако большинство населяет моховые и лишайниковые подушки на земле, деревьях, скалах и кам’деревянных стенах. Количество тихоходок во мхе может быть очень велико – сотни, даже тысячи особей в 1 г высушенного мха.
Питаются тихоходки жидкостями растений и водорослей, на которых обитают. Некоторые виды поедают мелких животных – коловраток, нематод, других тихоходок. В свою очередь служат добычей для клещей и ногохвосток.
Выносливость
Тихоходки привлекли внимание уже не первых исследователей своей поразительной выносливостью. При наступлении неблагоприятных условий они способны на годы впадать в состояние анабиоза., а при наступлении благоприятных условий – довольно быстро оживать. Выживают тихоходки в основном за счет. ангідробіозу высушивания. При высыхании они втягивают в тело конечности, уменьшаются в о’объеме. Поверхность покрывается восковой оболочкой, которая препятствует испарению. В состоянии анабиоза тихоходки выносят невероятные нагрузки.
Температура
Выдерживают пребывания 30 лет при температуре -20 ° C , в течение 20 месяцев в жидком кислороде при -193 ° C, восьмичасовое охлаждение жидким гелием до -271 ° С; нагрев до 60-65 ° С в течение 10 ч и к 100 ° С в течение часа.
Ионизирующее излучение
Доза в 570 000 рентген убивает примерно 50%, что облученных тихоходок. Для человека смертельная доза радиации составляет всего 500 рентген.
Атмосфера
Довольно долго могут находиться в атмосфере сероводорода, углекислого газа.
Давление
В эксперименте японских биофизиков «спящих» тихоходок помещали в герметичный пластиковый контейнер и погружали его в заполненную водой камеру высокого давления, постепенно доведя его до 600 МПа (около 6000 атмосфер).
Открытый космос
В эксперименте шведских ученых, тихоходок разделили на три группы. Одна из них после прибытия на орбиту оказалась в условиях вакуума и была подвержена воздействию космической радиации. Другая группа, кроме этого, также подверглась облучению ультрафиолетом A и B (280-400 нм). Третья группа животных испытала воздействие полного спектра ультрафиолета (116-400 нм). Все тихоходки находились в состоянии анабиоза. После 10 дней, проведенных в открытом космосе, практически все организмы были иссушены, но на борту космического аппарата тихоходки вернулись к нормальному состоянию. Большинство животных, подвергшихся облучению ультрафиолетом с длиной волны 280-400 нм, выжили и оказались способны к воспроизводству. Все животные из третьей группы погибли через несколько дней после возвращения на Землю.
По мнению астрофизиков, тардигради имеют самые высокие шансы на выживание в случае астрофизической катастрофы.
