Навіть найбільш катастрофічні астрофізичні події не можуть знищити тихоходок. Ці найбільш витривалі тварини світу, можуть дуже добре виживати, навіть коли сонце зупиниться.
Відкриття
Вперше ця тварина була описано в 1773 році німецьким пастором І. А. Геце як «маленький водяний ведмідь».
У 1777 році італійський вчений Ладзаро Спаланцані дав їм назву il tardigrado – «тихоходки», латинізоване формою якого є назва Tardigrada (Тардигради).
Морфологія і фізіологія
Тіло тихоходок має розмір 0,1-1,5 мм, напівпрозоре, з чотирьох сегментів і голови. Має 4 пари коротких і товстих ніг з одним кігтиком на кінці, причому остання пара ніг направлена назад. Пересуваються тихоходки дуже повільно – зі швидкістю всього 2-3 мм в хвилину. Ротові органи – пара гострих «стилетів», для проколювання оболонок клітин водоростей і мохів, якими тихоходки харчуються. Тихоходки мають травну, видільну, нервову і статеву системи; однак у них відсутні дихальна і кровоносна системи – дихання шкірне, а роль крові виконує рідина, яка заповнює порожнину тіла. Більшість авторів зближують їх з справжніми членистоногими (Euarthropoda). Крім цього, їх можуть зближувати або з нематодами (Nematoda), або з кільчастими хробаками (Annelida).
Розмноження
Роздільностатеві. Самці тихоходок дрібніші самок і зустрічаються рідко, тому можливий розмноження самок без запліднення. Під час періоду розмноження у самки дозріває від 1 до 30 яєць. Запліднення внутрішнє або зовнішнє, коли самець відкладає сперму на кладку яєць. У одних видів яйця відкладаються в грунт, в мох або воду, у інших – в скинуту під час линьки шкірку. Розвиток прямий, молода тихоходки відрізняється від дорослої тільки меншими розмірами.
Спосіб життя
В даний час відомо 400 видів тихоходок. Через мікроскопічних розмірів і здатності переносити несприятливі умови поширені вони повсюдно, від Гімалаїв (до 6000 м) до морських глибин (нижче 4000 м). Тихоходок знаходили в гарячих джерелах, під льодом (наприклад, на Шпіцбергені) і на дні океану. Поширюються вони пасивно – вітром, водою, різними тваринами. Всі тихоходки в деякій мірі є водними тваринами. Приблизно 10% – морські мешканці, інші зустрічаються в прісноводних водоймах, проте більшість населяє мохові і лишайникові подушки на землі, деревах, скелях і кам’яних стінах. Кількість тихоходок у моху може бути дуже велике – сотні, навіть тисячі особин в 1 г висушеного моху.
Харчуються тихоходки рідинами рослин і водоростей, на яких мешкають. Деякі види поїдають дрібних тварин – коловерток, нематод, інших тихоходок. У свою чергу служать здобиччю для кліщів і ногохвосток.
Витривалість
Тихоходки привернули увагу вже не перших дослідників своєю вражаючою витривалістю. При настанні несприятливих умов вони здатні на роки впадати в стан анабіозу, а при настанні сприятливих умов – досить швидко оживати. Виживають тихоходки в основному за рахунок. ангідробіозу висушування. При висиханні вони втягують в тіло кінцівки, зменшуються в об’ємі. Поверхня покривається воскової оболонкою, яка перешкоджає випаровуванню. У стані анабіозу тихоходки виносять неймовірні навантаження.
Температура
Витримують перебування 30 років при температурі -20 ° C , протягом 20 місяців в рідкому кисні при -193 ° C, восьмигодинне охолодження рідким гелієм до -271 ° С; нагрів до 60-65 ° С протягом 10 год і до 100 ° С протягом години.
Іонізуюче випромінювання
Доза в 570 000 рентген вбиває приблизно 50%, що опромінених тихоходок. Для людини смертельна доза радіації становить всього 500 рентген.
Атмосфера
Досить довго можуть перебувати в атмосфері сірководню, вуглекислого газу.
Тиск
В експерименті японських біофізиків «сплячих» тихоходок поміщали в герметичний пластиковий контейнер і занурювали його в заповнену водою камеру високого тиску, поступово довівши його до 600 МПа (близько 6000 атмосфер).
Відкритий космос
В експерименті шведських вчених, тихоходок розділили на три групи. Одна з них після прибуття на орбіту виявилася в умовах вакууму і була піддана впливу космічної радіації. Інша група, крім цього, також піддалася опроміненню ультрафіолетом A і B (280-400 нм). Третя група тварин зазнала впливу повного спектру ультрафіолету (116-400 нм). Всі тихоходки перебували в стані анабіозу. Після 10 днів, проведених у відкритому космосі, практично всі організми були висушені, але на борту космічного апарату тихоходки повернулися до нормального стану. Більшість тварин, які зазнали опромінення ультрафіолетом з довжиною хвилі 280-400 нм, вижили і виявилися здатні до відтворення. Всі тварини з третьої групи загинули через кілька днів після повернення на Землю.
На думку астрофізиків, тардигради мають найвищі шанси на виживання у випадку астрофізичної катастрофи.
